Lithographie originale : LAUSANNE 1917 Exposition de la Réclame

Peuplée dès la préhistoire, c'est néanmoins à l'époque celte, grâce surtout aux Helvètes, que le territoire suisse entre dans l'histoire. Incorporée au I^er siècle av. J.-C. à l'Empire romain, la Suisse resta gallo-romaine jusqu'au V^e siècle, où, déjà largement christianisée, elle fut occupée par les Burgondes et les Alamans.

Incorporée successivement aux royaumes de Bourgogne, puis franc, puis à l'empire carolingien, elle est rattachée au XI^e siècle, à la chute du royaume de Bourgogne transjurane, au Saint-Empire romain germanique. Elle devient alors le théâtre de luttes féodales.

La date de 1291 a été retenue comme date de fondation : elle correspond à l'alliance de trois cantons contrôlant la route du Gothard, nouvellement aménagée — Uri, Schwytz et Unterwald. Ces cantons confirmèrent leur volonté d'indépendance lors de la bataille de Morgarten, en 1315.

Les territoires voisins — Lucerne, Zurich, Glaris et Zoug — se rapprochèrent d'eux au XIV^e siècle, fondant ce que l'on appelle aujourd'hui la Confédération des huit cantons. Le XV^e siècle fut marqué par des conquêtes qui virent la Confédération atteindre le Rhin et la Suisse romande, tout en s'alliant avec les territoires environnants (Valais, Appenzell, Saint-Gall, les Ligues grises, Fribourg). Elle participa finalement aux guerres de Bourgogne. Enfin, à la suite des guerres de Souabe, en 1499, les cantons devinrent indépendants de facto du Saint-Empire ; ce n'est qu'au traité de Westphalie, en 1648, que cette indépendance fut officiellement reconnue.

La fin du XV^e siècle vit une première opposition entre villes et campagnes, qui aboutit au Convenant de Stans (1481), grâce à Nicolas de Flue ; celui-ci ouvrit la voie à cinq nouveaux cantons : Fribourg, Soleure, Appenzell, Bâle et Schaffhouse. Ainsi, au début du XVI^e siècle naît la Confédération des treize cantons, qui renforce ses alliances locales (Bienne, Saint-Gall, Neuchâtel) et étend ses possessions au Tessin et dans le canton de Vaud. Viennent ensuite les guerres d'Italie, et surtout la bataille de Marignan (1515) : dès lors, seuls les mercenaires suisses feront encore parler d'eux sur les champs de bataille européens.

Déchirée par la Réforme, la Suisse est occupée par les guerres de religion (première guerre de Kappel, 1529, évitée de justesse lors de l'épisode de la « soupe au lait » ; deuxième guerre de Kappel, 1531 ; première guerre de Villmergen, 1656 ; deuxième guerre de Villmergen, 1712), qui dominent la politique intérieure ; la démocratie des débuts laisse alors place à des gouvernements oligarchiques bloquant toute réforme.

L'invasion française de 1798 libère les pays sujets et transforme profondément la Suisse en un État unitaire, la République helvétique. Devant des troubles incessants, Napoléon impose en 1803 l'Acte de médiation, qui rétablit les cantons (Vaud, Argovie, Thurgovie et Saint-Gall devenant alors des cantons à part entière) tout en détachant Neuchâtel, Genève et le Valais, qui redeviennent brièvement indépendants avant d'être intégrés à l'Empire.

En 1814 et 1815, la Restauration crée un premier État fédéral de vingt-deux cantons ; les luttes entre conservateurs et libéraux-radicaux aboutissent à la guerre du Sonderbund, en 1847, et à la victoire de ces derniers. La fin du siècle voit naître l'État fédéral, qui abolit les frontières intérieures et impose une monnaie unique et une armée fédérale. La Constitution de 1848 est révisée en 1874, avec l'ajout du droit de référendum.

Le début du XX^e siècle poursuit ce travail législatif : un code pénal, puis un code civil fédéral sont créés, et le droit d'initiative constitutionnelle est introduit.

La Suisse échappe, grâce à son statut de neutralité, aux deux guerres mondiales, et devient peu à peu le siège de nombreuses organisations internationales, tout en n'adhérant qu'au compte-gouttes aux différentes instances internationales (Conseil de l'Europe en 1963, ONU en 2002).

La Suisse fait son entrée à l'ONU le 10 septembre 2002, mais a jusqu'ici toujours refusé de rejoindre l'Union européenne.